Qué es
El paracetamol (acetaminofén) es uno de los analgésicos y antipiréticos más usados del mundo. Disponible sin receta en España en presentaciones orales, rectales e intravenosas.
A diferencia de los AINEs, no tiene efecto antiinflamatorio periférico relevante, lo que lo hace más seguro para el estómago, el riñón y durante el embarazo. Su principal riesgo es la hepatotoxicidad en sobredosis, incluso accidental.
Mecanismo de acción central
Aunque su mecanismo exacto no está del todo aclarado, actúa principalmente a nivel del sistema nervioso central:
- Reduce la síntesis de prostaglandinas en el SNC. La hipótesis de una «COX-3» central específica no se ha confirmado en humanos.
- Activa las vías serotoninérgicas descendentes que modulan el dolor.
- No inhibe significativamente la COX-1 ni la COX-2 periféricas → sin efecto antiinflamatorio real.
- Efecto antipirético potente: actúa sobre el centro termorregulador hipotalámico.
En el mostrador
Cuándo sí
- Dolor leve-moderado sin componente inflamatorio: cefalea tensional, odontalgia leve, dolor postoperatorio leve
- Fiebre en adultos y niños (en lactantes pequeños, con la pauta del pediatra)
- Dolor en embarazadas: es el analgésico de elección durante toda la gestación
- Dolor en pacientes con úlcera, insuficiencia renal leve o hipertensión (donde los AINEs están limitados)
- Niños con varicela: antipirético de elección
- Combinado con ibuprofeno en dolor postoperatorio para efecto sinérgico
Cuándo no
- Insuficiencia hepática grave o hepatitis activa
- Consumo habitual elevado de alcohol (>3 bebidas/día): riesgo de hepatotoxicidad a dosis normales
- Alergia conocida al paracetamol (rara, pero existe)
- No superar 4g/día en adultos sanos ni 3g/día en mayores o pacientes con riesgo hepático
Alertas
- Importante SOBREDOSIS: la toxicidad hepática puede aparecer con dosis superiores a 7,5–10g en adultos sanos. El problema es que los síntomas iniciales son leves (náuseas, malestar) y el daño hepático grave se manifiesta a los 2-3 días. Ante sospecha, urgencias inmediatamente.
- Importante COMBINADOS: muchos medicamentos ya llevan paracetamol (antigripales y otros combinados). Es fundamental preguntar qué más está tomando el paciente antes de añadir más paracetamol.
- Precaución ALCOHOL: el etanol induce CYP2E1, aumentando la producción de NAPQI tóxico. Con consumo habitual de alcohol, el riesgo de hepatotoxicidad es mayor incluso a dosis terapéuticas.
- Precaución WARFARINA: dosis altas de paracetamol (>2g/día de forma continuada) potencian el efecto anticoagulante de la warfarina. Monitorizar INR.
- A tener en cuenta EMBARAZO: sigue siendo el analgésico de elección. Algunos estudios observacionales han planteado una asociación con trastornos del neurodesarrollo que la EMA no considera demostrada. Como con cualquier medicamento en el embarazo: la dosis mínima eficaz durante el menor tiempo posible.
Farmacocinética
- Absorción
- Oral: absorción rápida y casi completa (85–95%). Pico plasmático a los 30–60 minutos. Las formas efervescentes y granuladas actúan algo más rápido. Los alimentos retrasan ligeramente la absorción pero no la reducen.
- Distribución
- Distribución uniforme en todos los tejidos. Cruza fácilmente la barrera hematoencefálica (de ahí su efecto central) y la barrera placentaria. Unión a proteínas plasmáticas baja (~25%).
- Metabolismo
- Hepático, principalmente por glucuronidación y sulfatación (rutas seguras). Un 5–10% se metaboliza por CYP2E1 generando NAPQI, metabolito tóxico. En condiciones normales, el glutatión hepático lo neutraliza. En sobredosis o hepatopatía, el glutatión se agota y el NAPQI destruye hepatocitos.
- Eliminación
- Renal como metabolitos conjugados. Semivida: 2–3 horas. En insuficiencia hepática grave la semivida se prolonga significativamente.
Paracetamol vs Ibuprofeno
| Aspecto | Paracetamol | Ibuprofeno |
|---|---|---|
| Mecanismo | Central (SNC) | Periférico (COX-1 y COX-2) |
| Analgesia | Buena en dolor sin inflamación | Mejor en dolor inflamatorio |
| Antiinflamatorio | No | Sí |
| Antipirético | Sí, muy eficaz | Sí |
| Riesgo gástrico | Mínimo | Moderado |
| Riesgo hepático | Alto en sobredosis / alcohol | Mínimo a dosis normales |
| Embarazo | De elección | Evitar desde la semana 20; contraindicado en el 3.er trimestre |
| Niños con varicela | De elección | Contraindicado |
Paracetamol para todo el mundo como primera opción, especialmente embarazadas, niños con varicela, pacientes con úlcera o riñón comprometido. Ibuprofeno cuando hay inflamación real. El mayor error es no saber cuánto paracetamol está tomando ya el paciente.
Autoevaluación
Tres preguntas. Al corregir verás la explicación de cada una.
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La dismenorrea primaria tiene un componente inflamatorio importante (exceso de prostaglandinas uterinas). El ibuprofeno, al inhibir la COX periférica, es más eficaz. El paracetamol no tiene este efecto antiinflamatorio periférico y alivia menos el dolor menstrual.
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La mayoría de antigripales ya contienen paracetamol en su formulación. Añadir comprimidos adicionales puede superar fácilmente los 4g/día, con riesgo de hepatotoxicidad. Es uno de los errores más frecuentes y evitables en el mostrador.
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El paracetamol es muy seguro para el estómago y el riñón, pero su metabolito tóxico (NAPQI) destruye el hígado en sobredosis. El problema es que la sobredosis puede ser accidental por desconocer que ya se está tomando en otros preparados.
Contenido formativo. No sustituye a la ficha técnica ni al criterio clínico.